Suplementación proteica en geriatría: pautas para la sarcopenia

La diferencia importa: la edad modifica la respuesta del músculo a la proteína y aumenta el riesgo de perder fuerza y masa muscular.

Cuando existe sarcopenia, desnutrición o una enfermedad aguda o crónica, las recomendaciones suben a 1,2–1,5 g/kg/día. Eso no convierte los suplementos en un tratamiento aislado. La respuesta depende de la situación clínica, de cuánto se come a lo largo del día y, de forma decisiva, de que la proteína se combine con ejercicio de fuerza.

Requerimientos proteicos: del adulto sano al paciente con sarcopenia

Las necesidades proteicas de una persona mayor no se deducen solo de su edad. También cuentan el estado nutricional, la presencia de enfermedad y el nivel de actividad. Por eso, el intervalo adecuado para un adulto sano no debe trasladarse automáticamente a quien presenta pérdida muscular, una infección o un proceso de recuperación.

Las recomendaciones clínicas sitúan los objetivos diarios en estos rangos:

El cálculo en gramos por kilo ofrece una referencia para planificar la ingesta. No determina por sí solo qué producto debe tomarse ni cuánto suplemento hace falta. Primero conviene estimar la proteína que ya aportan los alimentos. Después se identifica si existe una carencia real y qué barreras la explican: poco apetito, dificultad para masticar o tragar, fatiga al comer, restricciones dietéticas o necesidades aumentadas por enfermedad.

En una persona con bajo consumo, añadir un preparado sin revisar el conjunto puede desplazar otros alimentos o generar una pauta difícil de mantener. La evaluación nutricional permite distinguir entre una ingesta insuficiente y una pérdida de masa muscular que requiere además intervención física y seguimiento funcional.

La dosis diaria orienta el plan; la situación clínica determina cómo aplicarlo.

En casos de malnutrición grave o traumatismo se contemplan ingestas de hasta 2,0 g/kg/día. Es un margen para situaciones específicas, no una meta general para cualquier persona mayor frágil. Las necesidades deben revisarse a medida que cambia el estado de salud, sobre todo durante una enfermedad aguda o la recuperación posterior.

Resistencia anabólica: proteína y leucina en cada comida

Con el envejecimiento, el músculo puede responder menos a una misma cantidad de proteína. Este fenómeno se denomina resistencia anabólica. En términos prácticos, una ingesta diaria suficiente puede repartirse de forma poco eficaz si casi toda la proteína se concentra en una única comida y el resto del día apenas aporta.

Las recomendaciones proponen alcanzar, en cada comida principal, unos 25–30 g de proteína de alto valor biológico y entre 2,5 y 3,0 g de leucina. La leucina es un aminoácido que participa en la activación de la síntesis de proteínas musculares. El objetivo de estas cantidades es proporcionar una señal suficiente para estimular la respuesta muscular; no garantizan por sí solas una ganancia de fuerza o masa.

El término «alto valor biológico» alude a una proteína que aporta aminoácidos esenciales en proporciones adecuadas y que el organismo puede aprovechar. Entre las fuentes habituales se encuentran los lácteos, los huevos, el pescado, la carne y algunas combinaciones de alimentos vegetales. La elección depende de la tolerancia, las preferencias, la capacidad de masticar y las restricciones clínicas.

La distribución debe partir de la ingesta real. Si el desayuno contiene muy poca proteína y la cena concentra casi toda la cantidad diaria, puede ser más útil reforzar las comidas con menor aporte que añadir automáticamente un batido a última hora. Un diario breve de comidas, revisado por un profesional, ayuda a detectar dónde se abre la brecha.

Para organizar el reparto, pueden servir estas pautas:

• Estimar primero el aporte de las comidas habituales. La cifra diaria incluye tanto los alimentos como los suplementos.
• Reforzar las tomas con poca proteína mediante alimentos que la persona pueda masticar y tolerar.
• Comprobar si las comidas alcanzan el umbral orientativo de 25–30 g de proteína y aportan suficiente leucina.
• Reservar el suplemento para cubrir una necesidad concreta cuando la alimentación no llega al objetivo o no resulta viable.

Las cifras por comida no deben leerse como una orden rígida. El apetito puede variar. También puede haber dificultades de deglución o una enfermedad que obligue a modificar consistencias y cantidades. En esos casos, la pauta debe adaptarse con valoración clínica, sin forzar una toma que la persona no puede completar con seguridad.

Cómo encaja la proteína de suero en pacientes frágiles

La proteína de suero es una opción para aumentar el aporte proteico en un volumen relativamente manejable. Puede ser útil cuando la persona no alcanza sus necesidades con las comidas, siempre que pueda tomarla y que su composición sea compatible con la pauta dietética. La palabra «suplemento» no describe una intervención uniforme: los preparados difieren en cantidad de proteína, energía, textura y otros componentes.

Antes de elegir uno, conviene resolver una pregunta sencilla: ¿qué déficit se quiere cubrir? Si la ingesta diaria ya alcanza el objetivo, sumar más proteína no implica necesariamente un beneficio adicional. Si el problema incluye también un aporte energético insuficiente, un producto centrado únicamente en proteína puede no responder a todas las necesidades.

La suplementación puede plantearse cuando:

• El registro de la dieta muestra que la ingesta se mantiene por debajo del objetivo clínico.
• El apetito reducido o una enfermedad dificultan completar las comidas.
• La textura o el volumen de los alimentos hacen difícil alcanzar una cantidad suficiente.
• Existe un plan de ejercicio de fuerza y se busca asegurar el aporte necesario para acompañarlo.

La tolerancia también cuenta. Náuseas, sensación de saciedad o rechazo del sabor pueden reducir el consumo total y volver ineficaz una pauta bien calculada sobre el papel. En pacientes con disfagia, la textura del producto y su adaptación a las indicaciones del equipo clínico requieren especial atención. La evidencia disponible no permite fijar una dosis universal para personas muy frágiles con disfagia grave o en fase terminal.

La respuesta se valora con más de un indicador. El peso puede ser útil, pero no describe por sí solo la fuerza ni la capacidad para levantarse, caminar o realizar tareas cotidianas. La evolución de la fuerza prensil, la velocidad de marcha y la autonomía funcional aporta información distinta. En sarcopenia, el seguimiento debe observar tanto la ingesta como la función.

La eficacia depende de la combinación con ejercicio de fuerza

La suplementación proteica muestra mayor eficacia sobre la síntesis de proteína muscular y la ganancia de masa y fuerza cuando se combina con entrenamiento de resistencia o fuerza. La frecuencia indicada en las recomendaciones es, como mínimo, dos veces por semana. La carga y los ejercicios deben ajustarse a la capacidad de cada persona, sus antecedentes y su riesgo de caída.

En una persona frágil, «hacer fuerza» no significa empezar con un programa intenso sin evaluación. Puede requerir una adaptación progresiva, supervisión y ejercicios funcionales que trabajen acciones relevantes, como levantarse de una silla o subir un escalón. Tras una caída, una lesión o un periodo de inmovilidad, la recuperación puede exigir coordinación entre rehabilitación, valoración nutricional y control de la enfermedad que limitó la actividad.

La proteína aporta aminoácidos. El ejercicio proporciona el estímulo mecánico que favorece la adaptación muscular. La combinación aborda ambos componentes. Por eso, aumentar la dosis sin revisar la actividad física puede elevar la ingesta sin resolver el estímulo funcional que falta.

En sarcopenia, la proteína acompaña al estímulo muscular; por sí sola no sustituye al entrenamiento.

La respuesta tampoco se reduce a un cambio de masa muscular. Para valorar si el plan es útil, interesa saber si la persona conserva o mejora fuerza, movilidad y capacidad para las tareas diarias. Los cambios pueden verse limitados por dolor, enfermedad, fatiga o periodos de inactividad. Si el ejercicio no se puede realizar, el equipo clínico debe adaptar el plan y revisar qué objetivos son realistas.

Enfermedad renal crónica: una excepción que cambia la pauta

La enfermedad renal crónica obliga a individualizar la ingesta. En personas con enfermedad renal crónica en estadios G3–G5 que no reciben diálisis, las recomendaciones mantienen como referencia básica 0,8 g/kg/día. Esa cifra es inferior al rango general sugerido para personas mayores con sarcopenia.

Aquí existe una tensión clínica: una ingesta proteica más alta puede plantearse para responder a la pérdida muscular, mientras que la función renal puede requerir limitarla. No es seguro resolver ese conflicto aplicando sin más el rango de 1,2–1,5 g/kg/día. La decisión debe considerar el filtrado renal, la gravedad de la sarcopenia, el estado nutricional y la evolución de la enfermedad.

Una pauta de suplementos no debe iniciarse por cuenta propia si existe enfermedad renal crónica avanzada. Tampoco conviene asumir que un producto nutricional está indicado por el hecho de que se venda para personas mayores o incluya proteína de suero. La composición, la cantidad total diaria y el contexto renal necesitan revisión profesional.

La prioridad es evitar dos errores opuestos: mantener una restricción sin valorar su impacto sobre el músculo, o aumentar la proteína sin tener en cuenta la función renal. La evaluación conjunta permite definir un objetivo y revisarlo si cambian los análisis, el estado nutricional o la capacidad física.

Una pauta útil se mide por su efecto funcional

La evidencia actual respalda una ingesta de 1,0–1,2 g/kg/día en adultos mayores sanos y de 1,2–1,5 g/kg/día cuando hay sarcopenia, desnutrición o enfermedad, con objetivos más altos solo en situaciones clínicas seleccionadas. Repartir la proteína en tomas de 25–30 g con 2,5–3,0 g de leucina ayuda a abordar la resistencia anabólica. La suplementación resulta más eficaz cuando acompaña al ejercicio de fuerza, al menos dos veces por semana.

El recorrido práctico empieza con la valoración de la ingesta y la función muscular. Después se ajusta el objetivo proteico a la situación clínica, se distribuyen las fuentes de proteína y se añade un suplemento solo si existe una necesidad que la alimentación no cubre. La enfermedad renal crónica exige una decisión específica. El seguimiento debe comprobar si se mantienen o mejoran la fuerza y la movilidad, además de revisar la tolerancia y la ingesta.